英国初创公司开发核聚变动力火箭，可大幅缩短星际旅行时间
4 月 14 日消息，在太空探索领域，埃隆・马斯克的 SpaceX 一直致力于突破边界，然而，一家名为 Pulsar Fusion 的英国初创公司也正在开展一项雄心勃勃的计划，即开发一款名为“Sunbird”的核聚变动力火箭。
据了解，核聚变技术一直是全球顶尖科学家研究的重点，多年来，尽管取得了一些进展和突破，但人类仍未能够在地球上成功复制恒星内部的核聚变过程。Pulsar Fusion 的首席执行官兼创始人理查德・迪南在接受 CNN 采访时表示：“在地球上进行核聚变是非常不自然的。核聚变在大气环境中很难实现，而太空才是进行核聚变的更合理、更明智的场所，因为核聚变本就发生在太空中。”
尽管“Sunbird”目前仍处于早期建造阶段，未来仍面临诸多挑战，但 Pulsar Fusion 已计划在 2027 年进行轨道演示。此外，核聚变动力火箭有望使航天器达到每小时 80.5 万公里的速度，这比目前人类制造的最快物体帕克太阳探测器的速度还要快，帕克太阳探测器的最高速度为每小时 69.2 万公里。如果核聚变动力火箭能够投入使用，将能使前往火星的时间减半，并且仅需四年就能到达冥王星。
“Sunbird”将如何缩短行星际旅行时间呢？与传统的化学火箭（如星舰）不同，“Sunbird”并非独立运行，而是将附着在更大的航天器上，助力它们完成星际航行。迪南向 CNN 介绍说：“我们将它们发射到太空，并设置一个充电站供其停靠，然后它们会与你的飞船对接。理想情况下，我们会在火星附近设一个站，在地球低轨道设一个站，然后让‘Sunbird’在两者之间往返。”
他还提到，首批“Sunbird”将用于在轨道上运送卫星，但它们也可以在短短六个月内将重达 2000 公斤的有效载荷运送到火星。
然而，将核聚变动力火箭变为现实仍面临诸多重大技术挑战。由于这些系统体积庞大、重量较重，像“Sunbird”这样的公司可能很难将其轻量化和微型化。
除了 Pulsar Fusion，像 Helicity Space 和通用原子能公司这样的企业也在开发核聚变反应堆，它们分别得到了洛克希德・马丁公司和美国国家航空航天局的支持，计划在 2027 年进行测试。