星空有约｜猜猜看，今年是“彗星大年”吗？
编号为12P/Pons-Brooks的彗星将于4月21日通过近日点，到达距太阳最近的位置，随后它将逐渐远离太阳，这颗彗星的观赏期进入尾声。“71年等一回”的12P/Pons-Brooks彗星以及或将肉眼可见的紫金山-阿特拉斯彗星都在今年回归，这使得彗星成为近期热门的“明星天体”。
那么，今年是彗星回归的“大年”吗？关于彗星你了解多少？为什么要研究彗星？天文科普专家为您解析这些彗星“冷知识”。
中国科学院紫金山天文台科普主管王科超说，目前被发现的彗星数量超过4500颗。事实上，每个月都有多颗彗星通过近日点，如212P/NEAT彗星将于4月25日通过近日点，C/2024 A2 (ATLAS)彗星将于29日过近日点。大多数彗星过近日点前后的一段时间内，亮度非常低，通常不被公众关注。肉眼可见的明亮彗星出现概率很低，今年预计有两颗肉眼可见的明亮彗星，仅是巧合，并不存在“彗星大年”之说。
“彗星属于太阳系小天体，它是由水、氨、甲烷等冻结的冰块和许多固体尘埃粒子组成的‘脏雪球’。”王科超说，接近太阳时，由于温度增高、辐射增强，彗星物质升华，在彗核周围生成朦胧的彗发和由稀薄物质构成的彗尾，状如扫帚。彗尾长度最长可能达几亿公里。
对公众而言，有些彗星几年或几十年“见一面”，而有些彗星则属于“一旦错过就不再”，这主要与彗星的轨道有关。王科超解释说，根据轨道离心率大小，彗星轨道分为双曲线、抛物线和椭圆轨道。其中，周期短于200年的椭圆轨道彗星称为短周期彗星，例如大名鼎鼎的哈雷彗星，轨道周期约为76年；周期长于200年的椭圆轨道彗星称为长周期彗星，有些彗星的轨道周期长达数万年。轨道为抛物线、双曲线的彗星，均属于非周期彗星，他们通过近日点后就离开太阳系，不再回来。不过，受其他天体引力摄动或喷发活动等因素的影响，彗星轨道类型也可能发生转变。
除了观赏，彗星对天文工作者来说具有重要研究价值。“彗星‘体内’封存了太阳系形成初期的大量原始信息，对研究太阳系的起源等具有重要意义。彗星内部含有大量易于挥发的水冰和气体冰，受太阳辐射等影响，它们升华并裹挟着大量尘埃从彗星表面喷发，形成巨大的彗发和彗尾。这种喷发特征被称为彗星的活动性特征，结合轨道数据，天文学家可以推演出太阳系早期的形成环境和演化规律。”王科超说。
策划：刘心惠
记者：王珏玢、邱冰清
海报：徐湛
编辑：朱舜
新华社国内部、新华社江苏分社联合制作
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