科学家通过热追踪发现疑似太阳系“第九行星”目标。

隐藏在太阳系边缘黑暗里的“第九行星”想像图。右上方远处是太阳，海王星轨道用一个环绕着太阳的椭圆标出。

太阳系边缘的黑暗中隐藏着大家伙。天文学家追寻这个被称为“第九行星”的神秘大家伙多年未有结果。而最近一些学者另辟蹊径，试图通过追踪这个家伙本身产生的红外热信号，而非反射的太阳光来找到它，成效斐然。

早年一些学者注意到，在距离海王星轨道很远的外太阳系“柯伊伯带天体”中，有许多小型的冰质天体似乎受到了某种力量的影响，它们的轨道呈现出异常的聚集现象。仅用巧合很难解释这种聚集。学界对此的解释中最流行也最令人神往的一种是，那里存在着一个质量巨大的未知行星，它的引力牵制住了这些遥远的小天体，使它们进入了奇特的运行轨道。

计算结果表明，这个行星的质量巨大，大致是地球的5至10倍，在距离太阳400至800个天文单位的地方运行。如此遥远的距离意味着它看上去一定极端昏暗，使用依赖反射光进行观测的传统望远镜几乎不可能发现。

近日以中国台湾清华大学Amos Chen为首的一个科研团队认为，通过追踪热信号来寻找“第九行星”可能更为有效。这是因为在宇宙中，距离每增加1倍，反射光在观测中的亮度都会下跌至原来的1/16，而天体自然产生的热辐射仅会下跌至原来的1/4。

研究人员动用日本AKARI空间望远镜提供的远红外巡天数据来探寻遥远行星的特有热信号。AKARI能够避开地球大气的干扰，感知“第九行星”产生的昏暗红外光。

望远镜指向了计算机基于“柯伊伯带天体”轨道特征进行模拟后认为“第九行星”最有可能出现的特定天空区域，试图在充满了不计其数的恒星、星系和宇宙碎片的视野中，寻找一颗缓慢移动的行星。

像“第九行星”这样的行星乍看起来是静止的，但是如果进行连续数月的观测就能发现它在移动。通过比较AKARI在不同时间拍摄的照片，研究人员能够过滤掉宇宙射线、背景星系等无效信息，辨别出这种以特殊方式运动的天体。

在通过非常细致的分析之后，研究人员发现了2个候选目标。这2个目标都出现在理论预言的位置，且产生的红外光都与理论上“第九行星”应当产生的红外光一样多。

虽然还不够确凿，但这已经是一个里程碑式的发现。接下来研究人员将动用更强大的望远镜来研究这两个目标，验证它们是否在以“第九行星”特有的方式移动，抑或它们只是背景星系或其他天体。

假如最后的结果确认这两个天体的其中之一是“第九行星”，那必将革命性地改变人类对太阳系形成演化机制的认识。

参考

A far-infrared search for planet nine using AKARI all-sky survey