20年前，古生物学家玛丽·施魏策尔（Mary Schweitzer）在研究一块霸王龙的大腿骨化石时就发现，其中似乎存在着一些软软的、有弹性的结构，在经过反复研究之后，她认为这很可能是霸王龙的软组织，然而很多同行都对此表示：“不可能，绝对不可能！”

原因也不难理解，你想想，霸王龙的化石都是来自几千万年前的白垩纪啊，通常来讲，就算是在理想的条件下，软组织经过几百万年也该降解得连渣都不剩了，更不用说几千万年了。

所以大家当时普遍认为，这些所谓的“软组织”很可能只是后来渗入化石缝隙的细菌生物膜，是一种污染。不过玛丽并没有就此放弃，多年以来，她和她的团队一直在致力于相关方面的研究。

近日，该团队利用一种被称为“共振拉曼光谱”（Resonance Raman spectroscopy）的技术，成功检测到了霸王龙的血红蛋白，从而实锤了她之前的观点。

简而言之，“共振拉曼光谱”原理就是用激光照射样品，当光子与分子相互作用后，会有一小部分光的能量发生变化（散射光的波长不同），这种“能量偏移”反映了分子内部振动模式，就像是分子的“指纹”。

在此基础上，如果将激光的波长调整到目标分子的吸收峰上，使激光的能量与目标分子的某个电子跃迁能量接近，目标分子就会产生共振，从而使得散射信号增强成千上万倍。这样，目标分子的“指纹”就被放大出来了。

研究人员表示，这种技术具有极高的灵敏度，即使在化石这种“分子大杂烩”的样品中，研究者也能精准地识别出血红素特征的微弱信号。

此次研究使用来自两种恐龙的骨骼化石：一种霸王龙，另一种是更古老的短冠龙（Brachylophosaurus），将其去矿化后，研究人员提取到了其中的疑似软组织片段。

随后研究人员使用了两种不同波长的激光对这些样本进行交叉验证，其中绿光（532 nm）能很好地激发到与完整的血红素-球蛋白相连的信号，而蓝光（473 nm）更易激发游离的血红素。

（↑A和B来自作为对照组的鸵鸟，B来自短冠龙，D来自霸王龙）

研究结果表明，在使用绿光的时候，无论是霸王龙还是短冠龙的样本，都发出了强烈的信号，这说明血红素真的存在，而且还和球蛋白连在一起，与之相比，使用蓝光的时候，信号却非常微弱。

研究人员指出，这一正一反，可以认为是排除了细菌污染的可能性（因为细菌可造不出这种“血红素-蛋白质”的复合体），也就是说，我们确实是检测到了短冠龙和霸王龙的血红蛋白。

这些脆弱的血红蛋白，到底是怎么扛过几千万年漫长岁月的侵蚀呢？

对此研究人员表示，这些古老的血红蛋白并非完好无损，其中的铁元素已经氧化了，形成了一种叫作“针铁矿”（goethite）的物质，说白了，就是一种生物化学意义上的“铁锈”，而这个“生锈”的过程，恰恰可能是保存的关键。

一个合理的推测就是，铁元素在氧化的过程中，就像一个强力胶水，在蛋白质分子之间建立了很多“交联”结构。这就好比给一盘散沙注入了水泥，让原本松散的蛋白质结构变得异常坚固和稳定，极大地增强了它们抵抗分解的能力。

那么，我们能通过这些血红蛋白将霸王龙复活吗？

答案是：想多了，完全不可能。实际上，此次研究找到的只是血红蛋白的“残骸”，共振拉曼光谱的数据显示，这些血红素分子的环状结构已经出现了破损，它们是不完整的、碎片化的。

更重要的是，从理论上来讲，利用克隆技术复活一只恐龙需要的是完整、连续的DNA序列，而DNA比蛋白质要脆弱得多，在几千万年的时间里早就降解得无影无踪了。

尽管如此，这次的发现依然意义非凡，研究人员表示，它彻底改变了我们对化石保存极限的认知，从而为我们打开了一扇研究远古生物分子世界的大门。

此次研究已经发表在《皇家学会会报A辑》上。

参考资料：

Resonance Raman confirms partial haemoglobin preservation in dinosaur remains. doi: 10.1098/rspa.2025.0175