帝企鹅靠换羽求生，但科学家担忧此举如今可能正导致它们死亡

帝企鹅可能比南极洲任何其他呼吸空气的动物都更易受气候变化威胁

英媒报道，科学家发现，由于全球变暖正在改变南极洲，帝企鹅每年完全脱落并重新生长羽毛的这一例行过程，正将这种鸟类置于危险之中。

每年，这些鸟类必须在浮冰平台上停留足够长的时间，用新的防水羽毛替换饱经风霜的旧羽毛。

但在2022年至2024年间，南极海冰大幅缩减（主要归因于气候变化），剥夺了企鹅安全的换羽场所。

如今，通过卫星图像追踪这些动物的科学家已无法找到大多数企鹅的踪迹。他们担心，可能有数千只企鹅已在南极冰冷的海水中冻死。

“这真是一个‘天哪’的时刻，”此项发现的背后科学家、英国南极调查局的彼得·弗雷特韦尔博士表示，他研究帝企鹅已有20年。

“你可以看出这对帝企鹅来说是改变游戏规则的事件。突然间你会想，我们还有时间拯救它们吗？”他说。

这项发表在科学期刊《通讯-地球与环境》上的研究，提供了关于2022-2024年南极夏季海冰崩解影响的证据，英媒此前曾对此进行报道。

研究聚焦于西南极洲，那里生活着全球30%至40%的帝企鹅种群。这些动物是世界上最受威胁的物种之一。

每年，它们迁徙数千公里，在南极夏季寻找稳定的海冰，以度过所谓的“灾难性换羽期”。

在广阔的白色海冰上，棕色的斑块是企鹅换羽时脱落的羽毛

关于这30至40天的换羽期，人们此前知之甚少，直到弗雷特韦尔在2019年至2025年的卫星图片中发现了大片的棕色污迹。这些污迹后来被证实是羽毛堆，留在一个名为“海鸟之地”的区域。

他说，帝企鹅的羽毛是“所有动物中最复杂、隔热性最好的”。随着时间的推移，羽毛会受损，因此企鹅每年都会脱落旧羽。

“这个过程极其消耗能量，企鹅会消耗掉高达50%的体重，”他说。

科学家在卫星图片中识别出大片的棕色羽毛堆

他表示，这“可能是成年帝企鹅最危险的时期，因为它们没有穿上防水‘外衣’。”如果它们进入水中，很可能会死亡。

在2019年、2020年和2021年，海冰相对稳定，可以观察到显著的羽毛堆。

但在2022年，南极洲大部分地区的夏季海冰急剧缩减，从平均280万平方公里降至2023年179万平方公里的历史最低点。

这一趋势一直持续到2025年，当时西南极洲的海冰略有恢复。

研究人员担心，到2100年，大多数帝企鹅群落可能会灭绝

但当弗雷特韦尔查看卫星图片时，他几乎看不到企鹅的迹象。

“那里本应有大量企鹅，但实际上我们只能看到25个群体，”他说。群体规模从数十只到多达1000只不等。

“今年海冰情况也不算太糟，但我真的只能看到寥寥无几的企鹅，”他表示。

他担心大多数企鹅可能已经死亡。有些可能前往东南极洲的另一地点换羽，但这会扰乱繁殖，同样导致种群数量减少。

从长远来看，这种鸟类生存的最佳机会是适应在浅冰架上换羽。弗雷特韦尔已观察到一些群体开始这样做，尽管这可能对企鹅的繁殖和觅食模式造成代价。

他表示，这些发现提醒人们，虽然全球变暖的影响有时可能很缓慢，但也存在发生剧变的时刻。

“这不仅仅是少数群落消失，也不是一个缓慢的过程，”他说。

“这是我做过的唯一一项真正触动我情感的研究，”他表示。

接下来，他将把自己的发现与即将进行的罗斯海地区帝企鹅种群数量统计进行比较，该地区是企鹅迁徙往返之地。这将提供更多关于可能死亡数量的数据。

他说，这些结果可能会改变对帝企鹅灭绝日期的预测。

“现在我在问，这个日期是不是在向我们逼近？是本世纪末吗？”他问道。

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