以漫画揭开人类世界运转秘密的一角 水、电、互联网系统中的奇妙穿梭
中新网上海新闻3月12日电(李秋莹)毫无疑问，当今人类社会每分每秒的运转，都离不开水、电和互联网系统的支撑。无论是从厨房水龙头接取一杯净水，还是日常灌溉千亩良田；无论是弹指间手机屏幕微光明灭，还是长夜里万家灯火灿烂恒存；无论是简讯寥寥数语，还是海量数据即时同步——人类活动的每个瞬间，都回响着这些系统管路中嗡嗡的低鸣。在某种意义上，这些系统不只是人类世界的宏观工具，更成了每一个人肉体的拓展——水系统直接通达我们的生命，源源不断地输送生机；电力系统将大自然之力并入肉身，使之成了一种“人力”，被施用于改造世界和创造历史的壮举中；互联网则构成了我们的外置大脑，存储着不可胜计的信息，承担着复杂多样的运算与思维。这些系统紧密地围绕着世界，因此，与其说它们是内在于当代社会的血脉和骨骼，不如说是社会本身深深嵌入了水、电、互联网交错织成的密网。
然而，此刻地球上的大多数人对这些系统恐怕都不甚了解。关于它们，我们虽可称得上熟悉，但远达不到熟知的程度。因为我们既不知其现状——自然界的水流进我们的日常生活要历经哪些阻碍？一根电线杆由哪些部分构成？互联网是什么做成的“云”？——也不通其历史——两千年前的各大古文明的水道都是什么模样？直流电和交流电之间发生过何等“大战”？为什么如今的计算机比七十年前诞生之初时的它还要庞大？之所以有这般“日用而不知”的情况，究其根本，是因为每一个系统都庞大得超乎想象，我们在生活中所接触到的往往只是它们的个别片段与剪影，难以管中窥豹。而且，我们通常只关心资源的实际效用，却鲜少考虑它们的来历，是故这些系统便隐匿在意识之外。
这些问题同样困扰着青年漫画家丹·诺特。生活中每次与这些系统打交道，都会激发他的好奇心。然而，每当他选择向搜索引擎发问，得到的文字回答总是要么过于简单，要么过于深奥。于是，他拿起画笔，充分动用漫画的“超能力”，创作了《城市运转的秘密：水、电、互联网背后的故事》一书。在这本漫画书中，诺特把我们对事物的想象与事物的实际运作机制相比较，把零散的片段置于更大系统的背景中审视，向读者揭开了隐秘系统的一角。漫画家消化吸收了大量严肃的科技知识，将它们转化为鲜活的线条与色彩，从而使水、电、互联网系统从古至今、由远及近、清晰生动地展现在了我们眼前。读者不仅可以沿着光纤、输电线和水管完整把握三类系统的全貌，亦可穿行、流连于一串鲜为人知的历史故事中。
不过，诺特提示我们，了解身边系统的历史与现状不只是为了满足好奇心，更是为了想象一个更好的未来，并最终把它变为现实。平日里人们对系统的忽视，也掩盖了它们长久以来提出的问题。在回顾历史、正视现状之中，诺特的图画也表现了系统分布的不公、系统运行中对环境和特定人群造成的伤害等难题。透过体认具象的事实，我们得以有的放矢，憧憬一个对所有人公平、对环境友好的未来。
本书入围2023年美国国家图书奖青年文学类长名单，中文版近日由光启书局出版。如另一位著名科普作家的评论所言，“如果你想知道周围的世界是如何运行的，这本书是找到答案的绝佳途径”。