在仅仅10多个小时的测试观测中，维拉·鲁宾天文台就捕获了数百万个天体，为天文发现开启了一个全新的世界。

自维拉·鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory）在“餐巾纸背面”的草图上首次构想以来，已过去二十多年。随着这座巨型望远镜的建设终于接近尾声，鲁宾项目的科学家们于6月23日星期一在华盛顿特区的一场线上直播活动中，揭开了其令人目眩的首批图像。

鲁宾天文台坐落于智利安第斯山脉的一座山峰之巅，拥有有史以来建造的最大数码相机。这座由美国国家科学基金会（NSF）和能源部（DOE）监管的望远镜，最近使用这台汽车大小、拥有32亿像素的相机，进行了仅10多个小时的测试观测。根据NSF的新闻稿，在这短短的时间内，鲁宾就观测到了数百万个星系、银河系恒星以及2104颗前所未见的小行星。鲁宾科学家们在周一午夜过后不久就公布了一些图像的“抢先预览”，但这些仅仅是冰山一角。

在今天的活动中，鲁宾科学家们启动了“数字曲速引擎”，使用一个名为“天空观测器”（Skyviewer）的程序深入放大天文台的图像，以惊人的清晰度展示其最精微的细节。该平台对所有人免费开放，让研究人员和非专业人士都能以前所未有的方式探索宇宙。这些超高清图像展示了鲁宾捕捉旋转星系、彩色星云以及数十亿颗恒星的能力，其细节程度前所未有。

“我们希望你们觉得这些图像很美。它们与你习惯看到的图像也有些不同 —— 实际上，是显著不同，”加州大学圣克鲁兹分校物理学教授、鲁宾建设项目科学家史蒂夫·里茨（Steve Ritz）说。在大多数天文图片中，天体之间的空间是漆黑空洞。“但在这里你看到的并非如此。你看到的是，那漆黑的空间实际上充满了东西，”里茨说道。

“它充满了星系 —— 充满了各种有趣的事物。而正是由于鲁宾独特的能力组合，我们才能将这一切展现出来。”

该天文台的首波发现包括超新星和遥远星系，它们可以帮助天文学家研究宇宙的膨胀。通过观测这些天体，鲁宾甚至可能有助于解决“哈勃张力”（Hubble tension）问题 —— 即关于宇宙当前膨胀速率（称为哈勃常数）的不同测量结果之间存在差异。

鲁宾还发现了七颗新的近地小行星。它们对地球不构成威胁，但发现它们证明了该天文台能够快速识别先前未知的小行星，并帮助天文学家评估对地球的潜在威胁。总体而言，所有其他地基和天基天文台每年大约发现20000颗新小行星，但鲁宾科学家估计，仅此一座天文台在其为期十年的“时空遗产巡天计划”（Legacy Survey of Space and Time, LSST）的头两年内就将发现数百万颗小行星。

这项为期十年的夜空巡天将制作一份超广角、超高清晰度的宇宙延时记录。这些数据应能帮助科学家揭示暗物质和暗能量的真实本质，为太阳系编目，探索变化中的天空，并理解我们银河系的结构和运行方式。

鲁宾将使用其27.6英尺（8.4米）宽的西蒙尼巡天望远镜（Simonyi Survey Telescope）—— 其独特的三镜设计包含了有史以来最大的凸面镜 —— 按照自动化日程观测宇宙。每次30秒的曝光将覆盖相当于约45个满月大小的区域。然后，庞大的LSST相机将捕获广域图像，并将它们拼接起来，每三个晚上就能生成一张完整的南天视图。

专用的计算机设施将实时处理数据。如果这些设施检测到夜空的任何变化，将在几分钟内向全球发出警报，使其他望远镜能够迅速转向目标区域。天文台的发现随后将被汇编成一个庞大的数据库，这将极大增加科学家可用的数据量。

由贝尔法斯特女王大学天文学家梅格·施瓦姆（Meg Schwamb）领导的研究人员最近估计，鲁宾天文台可能会将已知近地天体（NEOs）的数量从约38000颗增加两倍至127000颗，探测到的海王星外天体（TNOs）数量将是当前编目数量的10倍，并为超过500万颗主带小行星（当前约为140万颗）提供色彩丰富、细节详尽的观测。

因此，鲁宾在这次首次测试中产生的海量数据仅仅是个开始。该天文台已经编制了一个“非常复杂”的数据集，但鲁宾教育和公众推广团队的天文学家克莱尔·希格斯（Clare Higgs）一直致力于让所有人都能访问这些数据。除了通过“天空观测器”探索鲁宾的图像外，人们最终还能通过声音体验巡天数据。根据天文台的网站，数据可听化（Data sonification），即为信息和过程赋予可听表现形式，为可视化提供了强大的替代方案。

希格斯也对将鲁宾数据引入课堂感到兴奋。该天文台的教育项目将提供基于真实鲁宾数据的在线天文探究活动，这些活动专为从初中生到大学生等各年龄段的学生设计。

“我真正感到兴奋的事情之一，”希格斯说，“是我们即将看到一代学生能在高中课堂上接触到鲁宾数据，然后可能在大学选择研究这些数据，并最终继续前行，或许在那数据宝库中做出下一个惊人发现。”

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