北极高空，“史上最大火星降落伞”完成测试
火星长期是人类探索太空的目标之一，然而想要在空气稀薄的火星表面安全着陆并非易事。美国“太空”网站22日称，欧空局近日成功在北极高空测试了“史上最大火星降落伞”，为命运多舛的ExoMars项目未来在火星降落打下了良好的基础。
报道称，不同于近乎真空的月球表面，火星依然拥有稀薄的大气，可以利用降落伞减缓探测器的着陆速度。但火星大气密度仅为地球的1%左右，想要尽可能真实地模拟火星大气环境，只能在距离地面数十公里的地球高空展开试验，并精心调整试验参数。欧空局专家描述称，探测器在火星着陆期间，速度将在大气阻力的作用下，从每小时2.1万公里降低到约每小时1600公里。在这次测试期间，模拟探测器由高空气球携带到30公里的高空后释放，它穿过稀薄的地球平流层之后达到与之相当的速度，随后打开降落伞。据介绍，这套降落伞系统由两级降落伞组成，包括直径约15米的第一级降落伞和直径35米的第二级降落伞。欧空局称，后者是有史以来为在火星上着陆而设计制造的最大降落伞。这次测试最终取得成功，欧空局ExoMars项目负责下降着陆模块的系统工程师卢卡·费拉西纳表示，工程师们对测试环境进行了微调，“在这次测试中，探测器的速度和稀薄大气的组合，与它将在火星上所经历的完全相同。”
如果一切顺利，这套降落伞系统将在2028年帮助重达310公斤的“罗莎琳德·富兰克林”号火星车降落到这颗红色星球的表面，寻找火星生命的痕迹。
费拉西纳表示，这套降落伞系统的命运坎坷，此前曾多次遭遇测试失败。它原本用于欧空局与俄罗斯的联合火星探测项目，由俄方提供着陆平台和其他相关技术。等到它准备完毕、计划于2022年升空时，又遭遇俄乌冲突爆发，欧空局宣布终止与俄罗斯的航天合作，这套降落伞系统随之被存放起来，等待新的火星探测项目。费拉西纳称，“我们开展这项活动的目的是确认为火星任务做好了准备，并验证降落伞在长期存放后是否仍能按预期运行”。
ExoMars项目由欧空局与美国国家航空航天局合作实施，计划完成火星采样返回任务。但由于美国特朗普政府考虑大幅削减科研项目拨款，该项目的未来依然悬而未决。（陈 山）