2025年7月1日，位于智利的ATLAS系统（小行星撞地预警系统）捕捉到了一个暗淡移动的光点，起初，它被临时编号为“A11pl3Z”，在此之后，天文学家们通过观测数据计算了它的运行轨道，结果让所有人精神一振：这家伙的轨道是一条极为夸张的双曲线，并且其速度达到了大约每秒60公里。

因为这样的情况就清楚地表明了：它来自太阳系之外。于是“A11pl3Z”被正式命名为“3I/ATLAS”，其中的“3I”代表的意思是：它是人类发现的第三个星际来客（此前的两个分别是2017年的“奥陌陌”和2019年的“鲍里索夫”）。

星际来客3I/ATLAS很快引发了众多关注，人们对此议论纷纷，提出各式各样的猜想，其中最引人注目，应该就是哈佛大学天体物理学家阿维·勒布（Avi Loeb）提出的观点。

勒布指出，3I/ATLAS几乎是贴着太阳系的黄道面飞过来的（倾角只有大约5度），并且是逆行轨道（相对于地球等行星），这样的轨道使得它能非常接近金星、火星和木星，具备借助这些行星释放探测器的可能。

而在抵达近日点时，它正好位于太阳背后（相对于地球），这便于它执行一些需要隐蔽的操作（例如在人类无法观测的情况下，向地球释放探测器）。

所以勒布大胆猜测，由于3I/ATLAS的轨道看上去像是被“精心设计”过的，在此基础上，再加上它的个头很大（当时估算为直径约20公里，远超“奥陌陌”和“鲍里索夫”），因此它可能是一艘外星飞船。

不得不说，这实在是令人期待，难道我们真的要和外星文明进行第一次接触了吗？然而科学界对勒布的这种观点却普遍持质疑甚至反对的态度，为了确定3I/ATLAS的真实身份，天文学家们迅速行动起来，动用了大量的望远镜对其进行观测。

（↑来自拉斯昆布雷斯天文台的观测数据）

（↑来自甚大望远镜的观测数据）

（↑来自双子望远镜的观测数据）

前期的观测数据显示，3I/ATLAS不像小行星那样轮廓分明，而是显得有些“毛茸茸”的，这暗示它可能存在一个由气体和尘埃组成的“云雾”，天文学家猜测，这应该是彗星的“彗发”。

到了2025年7月21日，天文学家又得到一个重要线索：这一天里，哈勃望远镜首次拍到星际来客3I/ATLAS。

在哈勃望远镜的镜头下，3I/ATLAS不再是一个模糊的光斑，而是可以清楚地看到，它的核心周围确实包裹着一团巨大的“云雾”（也就是之前猜测的“彗发”），除此之外，图像中还能看到一条不甚明显的、短短的“尾巴”，天文学家认为，这应该是彗星的“彗尾”。

（↑来自哈勃望远镜的观测数据）

另一方面，基于其他望远镜的数据分析结果也陆续出来了，分析结果显示，3I/ATLAS的光谱特性与含冰、尘埃的星际彗星组成高度吻合，未检测到异常金属反射或人工材料信号，并且也没有发现任何人造推进或能量释放特征。

（↑来自维拉··鲁宾天文台的观测数据）

就这样，在综合哈勃望远镜拍摄到的影像，以及后续的数据分析结果之后，天文学家现在已基本确定了3I/ATLAS的真实身份：它应该就是一颗星际彗星。所以那些期待着外星飞船、准备和外星人打招呼的朋友们，恐怕是要大失所望了。

根据目前的观测数据，3I/ATLAS的直径，已从之前的大约20公里修正为大约11.2公里，它正在向太阳系的中心区域飞来，预计将在2025年10月29日到达近日点，也就是它离太阳最近的地方，届时它将距离太阳大约1.36个天文单位，位于地球和火星轨道之间。

值得一提的是，由于3I/ATLAS离地球最近的时候也有1.8个天文单位，而这样的距离对我们没有任何威胁，所以大家不必担心它会撞上地球。

天文学家表示，3I/ATLAS的到来，为我们提供了一次极为宝贵的研究星际彗星的机会，在其最接近太阳的时候，它会变得更加活跃，“彗发”和“彗尾”也会变得更明显，而这段时间将会是深入研究其化学成分、彗星活动和物理特性的黄金时期，届时詹姆斯·韦伯空间望远镜也将对其进行观测，以进一步确定它的真实身份。